Auf der GDC hat Microsoft Details zur kommenden Grafik-Schnittstelle "DirectX 12" herausgegeben. Danach handelt es sich bei DirectX 12 um Microsofts Konter gegenüber AMDs Mantle – erstaunlicherweise erschöpft sich DirectX 12 aber auch schon in dieser Funktionalität, gibt es also keine weiteren neuen Features. Damit ist DirectX 12 erstmals in der DirectX-Geschichte ein reines Software-Update, welches keine neuen Hardware-Anforderungen mit sich bringt. Dies ermöglicht natürlich im Gegenzug einen einfacheren Marktstart, denn so benötigt es seitens der Grafikchip-Entwickler allein angepasster Treiber für bestehende oder ältere Hardware, um DirectX 12 zu unterstützen. AMD will somit DirectX-12-Treiber für alle Grafiklösungen basierend auf der GCN-Architektur herausbringen, Intel für die Haswell-basierten Grafiklösungen Iris und Iris Pro (nicht aber die kleineren Haswell-basierten Grafiklösungen) und nVidia für alle Fermi-, Kepler- und Maxwell-basierten Grafiklösungen.

Neben einer Preview-Version später in diesem Jahr soll die finale Version von DirectX 12 dann erst zum Jahresende 2015 erscheinen. Dies erscheint als weit weg liegend, allerdings wäre hierbei einzurechnen, daß dann auch umgehend DirectX-12-kompatible Spiele erscheinen sollen – es also nicht wie bei anderen DirectX-Versionen in der Vergangenheit weitere Jahre dauern wird, ehe Spiele die neue Schnittstelle auch wirklich nutzen. Der Charakter als Software-Update mit breiter Unterstützung von bereits vorhandener Hardware dürfte DirectX 12 maßgeblich dabei weiterhelfen, ausgehend von Ende 2015 sehr schnell eine große Verbreitung in der Spielelandschaft zu finden.

Etwas wolkig ist leider noch die Aussage zum Betriebssystem-Support von DirectX 12: Microsoft sprach nur davon, daß es betriebssystemseitig Ende 2015 auf der Hälfte aller bestehenden PCs laufen soll. Eingerechnet der Punkte, daß Windows 8/8.1 derzeit bei nur wenig über 10% installierter Basis steht und in anderthalb Jahren sicherlich keine 50% erreichen wird, und genauso auch ein potentielles Windows 9 selbst zusammen mit Windows 8/8.1 dies nicht so schnell erreichen dürfte, müsste man dies eigentlich als klaren Hinweis ansehen, daß Microsoft DirectX 12 auch für Windows 7 öffnen wird. Dies dürfte interessant werden, weil dann eigentlich auch die bisher Windows 7 verwehrten Featurelevel DirectX 11.1 und 11.2 für Windows 7 ermöglicht werden würden. Ganz sicher ist dieser Punkt aber noch nicht – wer weiss schon, wie optimistisch Microsoft diesbezüglich rechnet und wann genau Windows 9 nun herauskommen soll.

Der entscheidender Punkt an DirectX 12 ist sicherlich, daß man ab sofort bei Grafikchips eine Unterscheidung zwischen dem Software-Support und Hardware-Support von DirectX machen muß: Beispielsweise nVidias Kepler-Chips unterstützen Hardware-seitig nur DirectX 11.0, Software-seitig in Zukunft dann aber sogar DirectX 12. Dies ändert aber nichts am Hardware-Support, welcher weiterhin nur bei DirectX 11.0 liegt und somit die Renderpfade von DirectX 11.1, 11.2a und 11.2b ausschließt. Für die normalen Konsumenten dürfte dies nur eher schwer durchschaubar sein – wahrscheinlich erst mit dem (aus heutiger Sicht rein hypothetischen) DirectX 13 wird sich dies wieder zusamenführen lassen.

Interessanterweise wird die Xbox One ebenfalls DirectX 12 unterstützen – hier geht es Microsoft wohl darum, den Spieleentwicklern CrossPlattform-Titel möglichst einfach zu machen. Die Playstation 4 wird hingegen kein DirectX 12 unterstützen, da es sich hierbei schließlich um ein reines Software-Update handelt und die PS4 generell kein DirectX 12 (sondern primär die eigenen APIs GNM und GNMX) nutzt. Wie gesagt ändert sich an den Hardware-Leveln von Direct mit der Einführung von DirectX 12 nichts – das beste Hardware-Level bleibt weiterhin DirectX 11.2b, welches derzeit nur die AMD-Grafikchips auf Basis der GCN-1.1-Architektur (Bonaire & Hawaii) bieten.

Nachtrag vom 20. März 2014:

Bei Videocardz kann man sich noch einmal alle verfügbaren Präsentationsfolien zu DirectX 12 seitens Microsoft, AMD, Intel und Qualcomm geben. Hier findet sich auch die (natürlich indirekte) Original-Aussage Microsofts zum Betriebssystem-Support von DirectX 12: Wenn DirectX 12 gegen Ende 2015 herauskommt, soll es auf 50% aller Maschinen der PC-Gamer laufen. Dies ist natürlich eine etwas andere Kategorie, als wenn es um alle weltweit installierten PCs gehen würde. Während bei der installierten Basis aller PCs hat Windows 8/8.1 gerade einmal die 10%-Marke durchbrochen, dagegen sind es unter den Gamer-PCs laut dem Steam Survey derzeit immerhin schon 22,1% für Windows 8/8.1. Eingerechnet anderthalb Jahre mehr und den wahrscheinlichen Release von Windows 9 innerhalb dieses Zeitraums könnte Microsoft durchaus davon ausgehen, daß Windows 8, 8.1 und 9 zusammengerechnet dann 50% installierter Basis unter den PC-Gamern erreicht haben. Wahrscheinlich kommt DirectX 12 somit – wie DirectX 11.1 & 11.2 – erst ab Windows 8.1, nicht aber mehr für Windows 7.

Damit – und mit dem späten Markteintritt von DirectX 12 erst gegen Ende 2015 – hat AMDs Mantle-API eine Zweijahresfrist, sich zu bewähren und Marktanteile zu erobern. Als Vorteile für Mantle stehen an, daß jene sowohl schon verfügbar ist als auch unter Windows 7 läuft – derzeit ein noch überaus gewichtiger Vorteil, will man die breite Masse der Gamer und nicht nur ein knappes Viertel dieser ansprechen. Damit kann AMD durchaus bei den demnächst erscheinenden Spielen punkten – bei weiter in der Zukunft liegenden Spieleprojekten wird man es dagegen schwerer haben, da die Spieleentwickler dann sicherlich DirectX 12 wegen des Zugriffs auf eine breitere Hardware-Basis vorziehen dürften. Gut möglich, daß Mantle also nur für die Jahre 2014 & 2015 eine gewisse Marktbedeutung erlangen kann. In dieser Zeit kann AMD natürlich Mantle dazu ausnutzen, um in vergleichenden Benchmarks etwas besser als nVidia dazustehen, was auch keinen schlechten Effekt zugunsten der Grafikchip-Verkäufe von AMD ergeben dürfte.

Nachtrag vom 21. März 2014

Wenn es nach dem geht, was die ComputerBase zu DirectX 12 schreibt, ist der Fall noch verworrener als jener sich bisher schon darstellte: Danach soll es angeblich sogar neue 3D-Effekte mit DirectX 12 geben – was dann nahelegen würde, daß man dafür auch explizit DirectX-12-fähige Hardware benötigen würde. Die Beschleunigungseffekte von DirectX 12 (in Kopie von AMDs Mantle) wird es allerdings auch weiterhin (als Software-Funktion) für DirectX-11-Hardware geben. Bemerkenswert ist, daß AMD und nVidia auf Rückfrage hin noch nichts konkretes zu den weiteren Verbesserungen von DirectX 12 sagen wollten bzw. konnten – ganz so, als wären diese Dinge noch nicht einmal richtig final. Gut möglich, daß diese durchaus mit heißer Nadel gestrickte neue DirectX-Version noch für die eine oder andere Überraschung gut ist.

Daneben läßt sich der DirectX-12-Berichterstattung des Heise Newstickers entnehmen, daß unsere letzten Hochrechnungen korrekt waren und Microsoft derzeit DirectX 12 nicht für Windows 7 plant – da EA Microsoft explizit dazu aufgefordert hatte, DirectX 12 auch unter Windows 7 zu ermöglichen, um eine jahrelange zweigleisige Entwicklungsarbeit vermeiden zu können. Vermutlich gedenkt Microsoft, DirectX 12 zum Puschen des kommenden Windows 9 einzusetzen – zwar wird es DirectX 12 augenscheinlich auch unter Windows 8.1 geben, aber jenes dürfte als ernsthafter Kontrahent gegenüber Windows 9 wohl ausscheiden (sofern Windows 9 in die bislang bekannte Richtung geht). Aus dem von EA vorgebrachten Grund ist das ganze aus Entwicklersicht sicherlich keine gute Entscheidung, wenngleich es der Gamer-Gemeinde den Wechsel auf Windows 9 in der Tat überaus schmackhaft machen dürfte.